El ratpenat

Els ratpenats (Chiroptera) o quiròpters són un ordre de mamífers voladors les extremitats superiors dels quals es van desenvolupar como ales. Amb quasi 1.100 espècies, els ratpenats representen aproximadament un 20% de totes les espècies de mamífers, lo que els converteix en el segon ordre més gran d'aquesta classe després dels rosegadors.

Són els únics mamífers capaços de volar, s'han estès per tot el món tant en els medis rurals com a l’interior de les ciutats, i han ocupat una gran varietat de nínxols ecológics diferents. Els ratpenats juguen un paper ecològic vital com a polinitzadors de flors i també desenvolupen un important paper en la dispersió de llavors; moltes plantes tropicals depenen completament dels ratpenats. Tenen les pates anteriors transformades en ales i alguns es guien i cacen per ecolocalització. Prop d'un 70% de les espècies són insectívores i la major part de la resta frugívores, algunes s'alimenten de vertebrats de xicotet tamany com granotes, rosegadors, aus, peixos o altres ratpenats.

Morfologia

Juntament amb les aus i els ja extingits pterosaures, els ratpenats són un dels tres únics grups d'animals vertebrats capaços de volar. Per aconseguir-ho, han desenvolupat una sèrie de caràcters destinats a permetre el vol. Excepte el polze, tots els dits estan particularment allargats i sostenen una fina membrana de pell, flexible i elàstica, que garanteix la sustentació. Aquesta membrana està formada per dues capes de pell que recobreixen una capa central de teixits innervats, vasos sanguinis i fibres musculares.

Anatomia externa

La seua mida varia des dels 29-33 mm de longitud i 2 g de pes del ratpenat borinot (Ratpenat de nas porcí), als més de 1,5 m de longitud i 1,2 kg de pes de la guineu voladora filipina (Acerodon jubatus). Malgrat el seu nom, els megaquirópters no són sempre més grans que els microquirópters, perquè algunes espècies tan sols fan sis centímetres de longitud i són més xicotets que els microquirópters més grans. Passen gran part de la seua vida penjats cap avall de les branques dels arbres o dels sostres de les coves on viuen. Tenen el polze lliure i està dotat d'una ungla que els permet penjar-se i enfilar-se. Quan estan penjats, el seu pes exerceix una tracció sobre els tendons que manté les urpes en posició d'enganxament, cosa que els permet romandre penjats fins i tot adormits i no gastar energia encara que queden en aquesta posició durant grans períodes de temps.

Alimentació

La majoria dels ratpenats són frugívors o s'alimenten de petits insectes. Com tot depredador en la cadena alimentària regula la població de les espècies de les quals s'alimenta. Compleixen un paper molt important en la natura, com polinitzadors, dispersors de llavors i controladors de plagues d'insectes. Hi ha únicament tres espècies que s'alimenten de sang, de les quals dues ho fan d'aus i només el vampir comú (Desmodus rotundus) ho fa de mamífers grans, principalment de bestiar. Els atacs d'aquests ratpenats a humans són poc freqüents, encara que no massa estranys. Una mossegada d'un vampir, per si mateixa, resulta poc perjudicial, però pot transmetre malalties i paràsits en la seua saliva, que de no ser detectats poden causar danys importants. El cas més evident és el de la ràbia. És inexplicable per què els ratpenats mostren tal resistència a infeccions virals com la ràbia, mentre que els seus efectes són notables en altres mamífers.

Sentits

Contràriament a les creences populars, no són cecs, ja que molts a més del seu sistema de sonar, fan servir la vista per diferents activitats. A diferència dels microratpenats, els megaquiròpters utilitzen la visió per orientar-se i localitzar les seues preses (un gènere ha desenvolupat un mecanisme d'ecolocalització que utilitza només quan vola en total foscor). Els ulls dels megaquiròpters estan més desenvolupats que els dels microratpenats, en general, cap ratpenat està totalment cec, fins i tot els quiròpters poden utilitzar com a senyals durant el vol objectes molt visibles del terreny per tornar al seu refugi.

Tots els microratpenats, igual que els cetacis, posseeixen un mecanisme de sonar que els permet percebre el seu entorn i, en el cas de les espècies insectívores, també els permet localitzar les seues preses sense necessitat d'usar el sentit de la vista o l'olfacte : és la ecolocalització. Consisteix en l'emissió de sons d'alta freqüència (ultrasons, inaudibles per a la nostra espècie), que després de xocar amb els objectes, es reflecteixen a manera d'eco i són captats per les orelles del ratpenat, que sí que els percep. Igual que el sonar, aquest sistema els capacita per conèixer la posició, la distància relativa i fins i tot el tipus d'objectes que hi ha al seu voltant. D'aquesta manera el ratpenat pot volar en total foscor, i podria afirmar que és capaç de veure acústicament. Les senyals emeses tenen una freqüència i una modulació característiques en cada espècie. Les polsacions de so són generats en la laringe de l'animal i, segons l'espècie, són emesos per la boca o pels orificis nasals.

Hibernació

Entren en estat d'hibernació amb més rapidesa i facilitat que qualsevol altre mamífer, els ratpenats es solen conservar vius als laboratoris a l'interior de frigorífics. Quan és col locat en un, el ratpenat fa baixar la temperatura del seu cos i entra en estat latent.

Els batecs del seu cor disminueixen de 180 a 3 per minut i els seus moviments respiratoris passen de 8 per segon en activitat a 8 per minut en repòs. Si han acumulat suficient greix, com generalment fan des de principis de tardor en començar a preparar-se per la hibernació, poden sobreviure durant molts mesos a temperatures fredes, sense la necessitat d'alimentar-se durant aquest període.

Vol

Els ratpenats, al costat de les aus, són els únics mamífers actuals capaços de volar, però, a diferència de moltes aus, els ratpenats poden volar a velocitats relativament lentes amb gran maniobrabilitat. Per a això es serveixen del seu sistema de sonar. L'ala del ratpenat és una membrana prima anomenada patagi. Està sostinguda per l'allargament dels ossos de l'extremitat anterior, en concret per l'avantbraç i el segon dit davanter a la seua vora, i pels dits tercer, quart i cinquè a la vora del darrere. La unió del patagi amb el cos es realitza al llarg de la línia mitjana del tronc i en diverses espècies s'estén entre les dues extremitats posteriors i la cua. El dit primer o dit polze de l'extremitat anterior és l'únic que està lliure i, igual que els dits dels peus, té ungla.

Reproducció

Els animals formen amb freqüència nius per a la cria, i moltes femelles donen a llum a la mateixa àrea, que pot ser una cova, un forat en un arbre, o una cavitat en un edifici. Les mares presenten dos glàndules mamàries al pit i en les espatlles. La mare cria als nadons en solitari.

Un ratpenat nadó pot penjar de la mare i ser així transportat, encara que prompte es tornen massa grans per a això. L'habilitat per a volar és congènita, però en néixer les ales són molt petites per aconseguir-ho.